El wasabi es una raíz originaria del Japón, de la familia de las crucíferas, que crece en los márgenes de los ríos donde el agua es abundante, o en los cultivos en terraza de las montañas. Antiguamente, se recogía en su estado salvaje, y hoy en día es cultivado de forma intensiva en Japón, y desde hace poco, en la costa oeste americana y canadiense.
El cultivo del wasabi requiere mucho sol, contando siempre una media de dos años entre su siembra y la recolección. Se debe consagrar bastante tiempo para retirar las malas hierbas y evitar la proliferación de insectos que pueden dañar a la planta, tan reputada por sus virtudes.
Podemos distinguir entre el sawa wasabi, de cultivo semiacuático, en unas condiciones parecidas a su medio natural, que es el mejor y más bonito de los wasabis; y el oka wasabi, que se cultiva en medio del campo, y que es de menor calidad.
Se trata de una planta viva cuya raíz se utiliza por su gusto extremadamente fuerte, y que hace de él un condimento alimenticio muy apreciado, particularmente para condimentar los platos a base de pescado y carne. Por extensión, el nombre designa también al condimento que es utilizado en la preparación de ciertos platos.
Normalmente se suele mezclar con salsa de soja, para comer el sushi, que son platos preparados con arroz, y los sashimis, que son unos platos que llevan pescado crudo. Sin embargo, también se utiliza para otras preparaciones culinarias, como las magdalenas, el capuccino, o los cakes y bizcochos.
El wasabi se presenta en forma de pasta que se conserva dentro de un tubo, o en polvo. En este último caso se debe humedecer con salsa de soja y algunas gotas de agua par obtener la consistencia adecuada. En Japón, la demanda interior es tal, que el archipiélago se ve obligado a tener que importar grandes cantidades de wasabi de China, Taiwán, y Nueva Zelanda.
Normalmente, se utiliza su raíz, que una vez lavada debe ser frotada contra un raspador para obtener una pasta verde. El consumo de wasabi debe ser inmediato, para que no pierda parte de su sabor ni de su aroma.
El wasabi estimula el apetito, y la digestión. Sus hojas se consumen en fritura, en ensalada o en caldo, con salsa de soja. Tiene un gusto muy parecido al de la raíz. En cuestión de salud, el wasabi es reconocido por ser uno de los remedios más antiguos de la medicina tradicional japonesa.
